在英帝国发展史上，17世纪是一个里程碑时代。正是在这个世纪里，英国不仅基本上完成了对爱尔兰的合并，而且拥有了“苏拉特、孟买、马德拉斯和圣乔治堡和威廉堡(加尔各答)，冈比亚的一个贸易点，西印度岛的一些岛屿和北美沿海移民地区”。
石墨烯膜第一英帝国即“早期殖民帝国”基本形成，这是一个以美洲移民殖民地和加勒比种植园为主体的重商主义帝国体系，哈克卢伊特等殖民先驱思想家所设计的帝国梦想开始实现。但第一帝国并非一蹴而就，它萌生和准备在都铎时期。1603年斯图亚特王朝的建立标志着旧朝代的结束和新时期的出现，但斯图亚特王朝所面临的形势和任务在很大程度上是由其前朝造就的。
一方面，都铎王朝所设计的“英国是一个帝国”的蓝图得到了部分实现，即通过一系列内政与外交政策摆脱外来势力，使英国作为一个自主的国家立足于欧洲民族之林，这是英吉利民族进一步发展的基础，也是以后英国实行商业扩张、建立殖民帝国的重要保证。伊丽莎白时代所奉行的民族自立方针推进了工商业和外贸事业，巩固了国家的独立与主权，提升了民族意识与民族精神，激起了英国商人向外扩张的强烈愿望。
xinglangweibo另一方面，随着经济的发展和民族国家的强固，走出国门参与世界竞争成为“帝国梦”的追求目标，而要实现这一点，寻海外市场、扩大海外贸易和进行殖民扩张是英国的必然选择。
斯图亚特王朝建立后，英国表现出强烈的扩张欲望及扩张势头。此时，英国开始形成以市场为导向的商业社会，以商业为纽带，出现了前所未有的社会变动，形成了殖民扩张的社会环境。由商业所驱动的国内经济一体化趋势不仅使对外贸易成为必要，而且提高了英国的整体经济实力，以至于西班牙的统治者在17世纪初发出了这样的惊叹：“让我们与整个世界去打仗，但要与英国保持和平。”
詹姆士一世时代与西班牙之间的和平状态给英国商人带来了对外扩张的好机会，因此，英国人以爱尔兰为起点，对亚、非、美地区进行了全面的出击。英国的殖民扩张运动迅速向海外延伸，并在17世纪中期在亚洲、非洲获得了贸易立足点，在北美和加勒比地区建立了移民殖民地，初步奠定了第一帝国的基础。
不过，此时期英国的海外扩张主要体现为民间行为，以冒险家、商人、贵族、宗教信徒等组成的民间力量成为英国对外扩张的主体，政府的作用相当薄弱，这与其它早期殖民帝国
形成了鲜明的对比。
毫无疑问，“新世界的起点是商业的专门化”，商业的发展和商业资本的扩张以及由此引起的整个社会的商业化构成了17世纪英国殖民扩张的初始动力。正如弗格森所强调的：“大英帝国的崛起主要表现的是一个经济现象，它的发展完全是由商业和商品消费推动的。”从理论上说，商业资本是资本的最早形态，它不能创造新的生产方式，但是它在资本主义生产方式的形成中曾发生过重大影响。
马克思曾指出:“在16世纪和17世纪，由于地理上的发现而在商业上发生并迅速促进了商人资本发展的大革命，是促进封建生产方式向资本主义生产方式过渡的一个主要因素。”从都铎时期开始，重商主义已经在英国广为盛行，但直至17世纪初仍未内化为英国政府的殖民政策。在殖民地初建的时期，英国政府并未制定具体殖民地的政策，而是让殖民地自行发展，殖民开拓也基本上依赖商业集团或业主个人的努力。除爱尔兰之外，英国的殖民扩张是由商业合股公司和业主个人发起的，依靠移民的个人创业精神加以推进。作为私人资本最主要组织形式的商业合股公司承担了殖民地的创立费用和组织工作，英国政府很长时间内对殖民地并不抱太大的期望，它只是通过颁发特许状给商人合股公司和业主个人，由他
们筹措资金招募人员到海外建立殖民地。针对英国政府在殖民开拓中的这种情况，曾有英国政治家公开提出批评，认为英国殖民地的形成、发展和繁荣根本不是政府作用的结果，个人和民间力量起着至关重要的作用，英国在规划殖民地方面缺乏立法精神。的确，英国政府的无所作为严重影响到英国海外扩张的过程，因此其早期扩张充满无序，步履艰难。
17世纪中期是英国社会急剧变动的时代，也是英国殖民政策开始重大调整和转换的时期。一方面，随着内战的爆发和政权的转换，强国之间竞争的加剧，英国的殖民扩张呈现出新的态势，先前主要体现为民间性质的殖民开拓逐渐转化为政府有意识的政策行为，谋求海外商业利益并建立商业帝国成为英国国家追求的目标；另一方面，伴随殖民地人口的增长和经济的发展，英属殖民地作为原料供应地和制造品的销售市场的重要性日益凸现。
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因此，重商主义开始真正被确立为英国的具体政策。克伦威尔时期航海条例的颁布就是这种政策的反映。此后，尽管英国政局不断变化，但重商主义的殖民政策一直在强化，逐渐形成完整的制度。重商主义经济政策的根本目的是实现贸易垄断，并使殖民地的经济完全服从于宗主国。亚当·斯密曾明确地批评重商主义：“英国统治殖民地的主要目的，或更确切地说唯一目的，一向就是维持独占……此种独占即此等殖民地隶属我国的标志，亦是我
国从这种隶属所得的唯一果实，英国一向用以维持这种隶属的费用，其实都是用来维持这种独占。”
126性然而，贸易与殖民地垄断必然遭遇到其它强国的有力挑战，在重商主义时代，国家间竞争的主要内容是对外贸易，因为贸易被看作是衡量一个国家强弱的基本标志。在重商主义者看来，扩大贸易，实现贸易顺差是使一国致富的唯一手段，但贸易在世界范围内是总量限定的。“贸易就是一种零和博弈。一国的收益就是另一国的损失。从这方面来看，重商主义贸易政策不可避免地导致贸易争端，而这反过来又常常恶化为军事争斗。”
威廉斯更是认为：“贸易引起战争，战争为了扩展贸易。事实上在旧商业制度下，贸易本身就是一种战争。”因此贸易既是战争的起因又是战争的目的，英帝国就是在不断的商业竞争和战争中形成的。自16世纪以来，西欧国家掀起了建立海外帝国的高潮，葡萄牙、西班牙一马当先，率先建立了庞大的海外帝国，取得了领先世界的优势。荷兰和法国则紧随其后，商业扩张和殖民活动都后来居上。
英国因为正处在变革时期，国内政局动荡，因此在殖民扩张的道路上进展缓慢。但是，英国的优势在于它崛起伊始，便将海洋作为自己的目标。进入17世纪以后，英国已越来越显
示出自己作为未来海洋大国的潜力，到17世纪中期英国的军舰已从1640年的39艘增加到1651年的80艘，克伦威尔时代英国的海军人数达到了3万人。
巨无霸人体艺术英国人的目光扫视着大海以及更远的“新大陆”，这不仅反映了英国对海外扩张的积极性，也孕育了与老牌海上帝国如西班牙、荷兰的矛盾与纷争，因为谁拥有了海洋，谁就获得了商业霸权和殖民霸权。正如有人一针见血地指出的：“有了海军才有殖民地。有了殖民地才有商业。有了商业，一个国家才能维持大批军队，增加人口，造就最光荣、最有用的企业。”
