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在RF电路中，更高的信号电平通常是一件好事。它们可以提高信噪比（SNR），减少内部电路元件噪声和外部信号噪声引起的问题。结果，更高的信号电平通常简化了RF电路设计的许多挑战。然而，在许多系统中，RF信号不可避免地具有跨越30,40或更多dB的宽动态范围;一些设计必须处理范围超过100 dB的信号。示例包括雷达或远程无线，甚至是短距离LAN，其中一个或两个链路节点正在移动并且存在障碍物和干扰。
如果系统设计为使用较低级别的信号正常工作，则可能没有更高功率信号的余量（RF，功率和信号电平通常密切相关）。结果是过载，饱和甚至可能损坏敏感的模拟组件，如前端放大器。即使没有永久性损坏，只要信号链的元件被“最大化”，系统就无法正常工作。在这些情况下，组件可能需要相对较长的时间才能摆脱饱和状态连锁再次可行。在其他情况下，衰减器将一个点的信号的最大值与链中另一个级的更大限制的最大值匹配。
由于这些原因，通常需要管理和衰减信号电平。通过已知或可控量，这是射频衰减器发挥作用的地方。有三种类型的RF衰减器：
1）固定值衰减器，提供一个或两个dB，或10 dB，20 dB或更多dB的值。
2 ）电压可变或电压控制衰减器，其中模拟电压设置在连续可变范围内的衰减水平，例如在0 dB和30 dB之间或0 dB和60 dB之间。
3）数字化受控衰减器或数字步进衰减器（DSA），其中多位代码在0 dB至32或64 dB的范围内以离散步长建立衰减，例如，以1或2 dB/位的步长;有些产品提供小至0.25 dB的步长。
（请注意，还有机械控制的衰减器，用户可通过旋钮设置衰减。这些衰减器几乎只用于测试环境或高功率一次性设计。）
可控衰减器是可变增益放大器（VGA）的补充，它可以增强信号以匹配链中的组件范围。对于需要额外灵活性的设计，甚至还有可用的VGA，它们可以跨越增益和衰减，例如-10到+40 dB;在内部，这些是由可变衰减器（电压或数字控制）与增益模块串联构建的。
