用于兑现商品销售折扣的方法及系统

                          技术领域

本发明涉及对商品销售折扣的兑现，特别涉及一种用于电子兑现商品销 售折扣的商业方法。

                          发明背景

商品销售折扣对大多数消费者来说是熟知的，它是商人诱惑消费者购买 商品的方法武库中的基本武器。传统的方法是，制造商对购买特定商品并邮 寄满足一定条件的折扣申请的消费者提供各自的、预定现金值的折扣。典型 的是，该条件包括填写一张特定的、带有消费者姓名和地址的折扣表格，附 带表明在何时何处购买该商品的现金登记收据，有时还要附带通用商品代码 (UPC)或商品包装的其它指定的部分，以示该商品确实被消费了。6-12周 之后，消费者会收到制造商或与制造商有协议的、实施该折扣项目的“履约 公司(fulfillment house)”邮寄来的支票。

兑现折扣的过程对消费者来说是耗费时间的，消费者需要保存每个商品 的登记收据及UPC，填写表格，将每个表格寄给不同的制造商或履约公司， 以及将制造商或履约公司寄回的每张支票兑换为现金。因此，由于利用折扣 所需的精力和工作，许多消费者选择根本不参加这样提供地折扣。因此，这 样的不情愿的消费者的购物决定往往不受折扣的影响，这使商品销售者非常 懊恼。

但是近来，一些零售商向消费者提供这样的机会，即将他们的全部折扣 申请用一张易用的表格寄给该零售商(或该零售商指定的履约公司)，以获 得全部在该零售商处购买的、符合条件的商品的折扣。这种联合折扣项目的 规则典型的是限制消费者在一定的时间段内只能提交一次请求。通常每次提 交都需消费者用零售商预先打印的、用特定号码标识所有提供的折扣的表 格，以及原始现金登记收据邮寄。典型地，消费者必须按照指南手工填写该 预先打印的表格，在现金登记收据上券出有折扣的项，并在收据上券出的每 个项旁边写上折扣识别号。然后，典型地，依然在6-12周之后，消费者收到 零售商寄来的含有折扣总额的支票。

该联合折扣履约方法包含若干步骤，其中很多步骤与消费者无关。下面 参照图1中的流程图对传统联合折扣商业方法作一概述。首先，在步骤10， 消费者在销售点(POS)购物。然后，在步骤20，消费者在预先印好的表格 中选择合适的方框，写入其姓名和地址，在现金登记收据上券出相应的项， 在这些项旁边手写上折扣提供编号，然后将该表格与附带的收据一起寄到指 定的地址。在步骤30，履约公司，典型的是该零售商雇用的签约者，实施该 折扣项目，处理收到的消费者的书面材料。最后，在步骤40，消费者收到支 票。

步骤30包含很多子步骤。在步骤32，履约公司的邮件处理室职工必须 首先物理地打开邮件。有时，履约公司为了保证其有足够的员工实现对零售 商许诺的期限，需以某种方法确定邮件的数量，以便及时进行处理。因此， 打开邮件步骤还可能包括确定邮件数量的步骤，如集中称重步骤，根据确定 的收到的邮件的总重量估计收到的邮件数。

然后，在步骤34，定单处理职工确认在收据上券出的商品是否与预打印 的表中标出的折扣提供编号一致，确认收据的日期是否在有效期内，以及确 认其它细节(所购件数，等)以确定该消费者是否满足申请折扣的基本条件。 定单处理职工可能还需记录表示请求偿付的购物件数的代码，并记录不同折 扣提供的数据。例如，如果偿付量与购物件数相关，就需记录表示购物件数 的代码。如果折扣量基于指定最小及最大金额的购物金额，则定单处理职工 还需写下偿付量，或者是在适当范围内的实际购物金额，或者是指定的最小 或最大值。如果消费者不满足其所申请的某一折扣的条件，则定单处理职工 还需记录一个特殊的“无资格”代码，表示该申请不符合条件，有时，还包 括不符合条件的原因的标准分类。

在步骤36，负责数据输入的员工人工地将表格中的数据输入计算机数据 库。该数据可能包括帐户信息，如促销号、收据号、操作员编号、以及邮件 帐号标识符；消费者个人信息，如姓名、地址、州、及；偿付信息， 如总件数、要求的偿付量以及偿付项目的列表；以及补充信息，如商店号及 无资格代码，如果有的话。

因此，在数据输入之后，计算机数据库中存有这样的数据，如消费者的 姓名和地址，消费者满足的折扣提供号，与所购物品的数量及类型相关的信 息。在定单处理步骤34和/或数据输入步骤36之后，可能还需实施审查步骤， 作为质量控制，以使错误数达到最小。特别是对不满足条件的申请要重新检 查，以确认其的确是无资格的。在步骤38，通过欺诈检测步骤处理输入计算 机的数据。通常，该欺诈检测步骤包括用计算机软件处理所述信息，该计算 机软件能够确认署名接受折扣的个人，是否确实生活在所给的地址，保证每 一个家庭地址只能收到一份折扣，以及确认署名接受折扣的个人不在欺诈折 扣申请提交者的名单内，以及做其它事情。欺诈检测步骤的至少一个或多个 部分需频繁地使用第三方数据库，如由美国邮政服务的邮政检查部门维护的 数据库，该数据库可以由很多不同的履约公司共享并使用。从打开邮件到输 入、验证、检查数据的过程本身就可能持续数周，依所处理的邮件量和处理 折扣申请的员工数而定。邮件可能会存放一定的时间，并根据大宗邮件保存 指南销毁，因此还需要存放空间及销毁手段。

零售商如果愿意，可以利用申请折扣的消费者提供的信息。例如，在申 请折扣的消费者的数据库中，有该零售商的客户的姓名和地址，他们购买了 申请折扣的物品。因此，零售商可以有选择地利用由履约公司编辑的姓名地 址数据库，对这些消费者作直接广告。零售商可以自己做直接广告和/或将消 费者的姓名和嗜好出售给其它可能希望得到这些客户的商家、广告业者、以 及制造商。客户数据库及消费者的消费习惯也可提供给履约公司，只要他们 与零售商或制造商之间的协议允许，他们也可以利用这些信息。

收集、销售、及处理市场信息是非常有利可图的行业，这样的折扣项目 仅仅涉及了其中的一部分。由于典型地只从消费者提供的现金登记收据将与 折扣有关的信息输入客户数据库，在这样的折扣履约过程中所收集的数据是 有限的。为了收集有关一个消费者每次购物的信息，很多零售商开始使用“忠 诚卡”。忠诚卡典型的为信用卡大小的卡，由消费者或收费员在交费前或交 费过程中插入或扫入POS现金记录系统。忠诚卡典型地包含磁的或UPC标 记，以标识持卡人，通常是在卡上含有一个序列号，该序列号与一个分立的 数据库中的特定的消费者记录相吻合。作为接受零售商的卡的条件，通常消 费者必须提供其姓名和地址，以及其它人口统计方面的信息(年龄组、家庭 收入、家庭成员数等)，因此个人信息记录被存入数据库并与卡序列号相匹 配。为了促使用户在每次从该零售商购物时在POS出示忠诚卡，通常零售商 会只对持卡用户提供特殊折扣或好处。因此，通过使用忠诚卡，零售商可以 保持经常更新某一客户在一段时间内每次购物的数据记录。

通过分析用忠诚卡系统收集的数据，零售商不仅能够了解对每个客户所 能提供的，而且还能够分析大的购物人中一般的人口趋势，提供 对物价或其它刺激对消费者购物决定的影响的反馈。忠诚卡的缺点是，并不 是每个消费者都愿意参与，或并不总是记住使用他们的卡。事实上，很多消 费者都知道，即便是他们忘了带卡，也能在服务台申请一张临时卡，以获得 当天提供的优惠，这就使得消费者的这些购物信息不能输入零售商的系统。

一些零售商开始将折扣与忠诚卡联系在一起，以自动跟踪持忠诚卡的消 费者每次有效的购物(“有效”意为所述购物具有折扣)。在指定的时间的结 尾，零售商向消费者邮寄日后只可以用于在该零售商处购物的证明。以这种 方式，零售商使使用忠诚卡购物的消费者免去了文书工作，因此对消费者来 说，这不仅刺激他们在该零售商处购物，还激励他们使用忠诚卡，当收到可 由该零售商偿付的证明时，会再去该处以获得偿付。

尽管所述忠诚卡-证明系统比联合折扣系统具有一些优点，如使消费者和 协调该项目的零售商减少文书工作，其缺点是这样的系统依赖于忠诚卡。尽 管消费者会意识到携带忠诚卡的需要，如对食品店，但如果对每种零售商都 需要一个忠诚卡，则消费者的钱包或手袋很快就会充满他们所惠顾的每个零 售商的忠诚卡，如药店、办公用品店、玩具店、计算机商店、百货店、购物 者俱乐部，等等。此外，对零售商来说，管理一个忠诚卡系统还有财务上的 负担。该系统的另一缺点是，它自动向消费者提供折扣而没有进一步的互动。 它们对零售商和制造商，或使消费者在购物后以一定的步骤申请折扣，是有 一些优点的。

因此，在这一领域内，对以快速、经济、用户友好的方式提供商品销售 折扣偿付的方法，并使零售商能够收集更多的有关其客户购物习惯的信息， 而不需单独的忠诚卡介入交易过程并且仍使消费者在申请折扣时需做某些 步骤，有着持续的需求。此外，理想的是提供足够灵活，能够适合多种申请 折扣的表格的方法。

                          发明内容

本发明提供了一种方法，用于处理一个或多个由消费者提出的、满足一 个或多个具有返回值的折扣提供(rebate offer)的商品销售折扣申请，每项 折扣提供都包含对所购买的一个或多个指定商品所提供的返回现金值。购买 一个或多个指定商品发生于一次或多次有效交易中，每次有效交易都具有为 之分配的交易序列号。所述交易序列号被记录在销售点(point-of-sale)数据 处理及存储系统中、以及交给消费者的收据上。所述折扣处理方法包括提供 一个连接到全球计算机信息网的、消费者可以访问的指定网站。在该指定网 站上可以接收折扣申请，所述折扣申请包括：(i)至少一个相应于一次有效 交易的交易序列号，及(ii)相应于该消费者的识别信息。存储的数据记录 被存储，它包括该至少一个交易序列号及该相应于该消费者的识别信息。从 数据处理和存储系统接收电子文件传输，所述电子文件传输包含至少一个购 物数据记录，该数据记录包含至少(i)相应于消费者购买至少一种指定商品 的有效交易的交易序列号，及(ii)对消费者所购买的每项指定商品的标识。 每个存储的数据记录都与具有同一交易序列号的相应的购物数据记录相关， 然后该存储的数据记录以及与之相关的相应的购物数据记录将被处理以使 折扣申请生效。然后，所述折扣申请的值将被支付给消费者。消费者对所述 指定网站的访问可以通过连接在全球计算机信息网上的计算机实现，或通过 连接到该指定网站的计算机化的电话应答系统的电话拨打指定的电话号码 实现。

在发出最初的折扣申请之后，消费者可以选择推迟折扣申请的处理，直 至下述之一：消费者对进行处理的进一步指示，或有效期到期。当消费者选 择推迟完成本方法直至有效期到期时，可以在随后访问指定的网站，并在有 效期到期之前传输其它交易序列号。

交给消费者的收据可能包含一个或多个消费者在有效交易中购买的具 有折扣提供的的指定商品的专用帐目。交给消费者的收据可以包括主收据和 副收据，其中副收据实际上包含：有效交易的序列号的记录，以及只对具有 折扣提供的指定商品的专用帐目。所述主收据包含消费者在有效交易中所有 购物的帐目。

可以修改上述方法，以使至少有一个消费者通过全球计算机信息网向指 定网站传输信息，而至少有另一个消费者填好纸上的表格并邮寄给由履约管 理员管理的履约公司，通过在纸表格上提供的有效交易序列号和个人信息进 行折扣申请。履约管理员在收到该纸表格时，访问全球计算机信息网络上的 指定网站，向该指定网站输入并传输该另一个消费者的个人信息，以及该另 一个消费者的相应的有效交易的序列号，并将该个人信息及该另一个消费者 所传输的序列号作为存储的数据记录存储。

在进一步的实施方式中，至少有一个消费者使用智能卡购买一个或多个 指定商品，所述智能卡具有卡号以及计算机化的数据存储装置，在购物时， 交易序列号作为计算机化的数据被存进智能卡上的计算机化的数据存储装 置。消费者然后可以使用智能卡读卡机，输入一个或多个交易序列号及个人 信息，以自动地将表示存储的交易序列号及卡号的计算机化数据从智能卡下 载到读卡机中。在这种情况下，卡号包含能够确认消费者的个人信息。履约 管理员然后通过记入智能卡将折扣申请的现金值支付给消费者。

在另一实施方式中，消费者可能使用指定的卡购买指定的商品，如具有 相应信用帐户的信用卡，具有相应银行或借记帐户的借记卡，或具有计算机 化数据存储装置的智能卡。所述指定的卡由零售网赞助并具有卡号。在这种 情况下，履约管理员在从POS系统接收的电子文件传输中，接收至少一个交 易数据记录，它包括指定的卡号及相应的有效交易的交易序列号。履约管理 员在文件中已有包含用指定卡号编好索引的关于每个消费者的个人信息的 存储的数据记录，因此对指定卡号将相应的存储的数据记录与交易数据记录 与相关联。所述的存储的数据记录用交易序列号更新，除了折扣申请的现金 值通过记入相应的信用帐户、借记或银行帐户、或智能卡付给消费者外，本 方法的其余部分是相同的。上述使用指定卡向指定网站输入和传输数据的数 据输入方法，可以与互连网数据输入和纸表格数据输入方法集成在一起。

因此所有上述实施方式都包含一种包括接收消费者的折扣申请的方法， 其中折扣申请包括(i)至少一个相应于一次有效交易的交易序列号，及(ii) 相应于消费者的识别信息。所述至少一个交易序列号及相应于消费者的识别 信息作为存储的数据记录存储在计算机存储器中。来自数据处理和存储系统 的电子文件被接收并被存入计算机存储器。所述电子文件包括至少一个购物 数据记录，它包括至少(i)相应于有效交易的交易序列号，其中消费者所购 物品中至少有一件指定商品，及(ii)消费者所购买的每一项指定商品的标 识。每个存储的数据记录都与相应的具有相同交易序列号的购物数据记录相 关联，所述存储的数据记录和相应的购物数据记录被处理以使各折扣申请生 效，并将相应于各折扣提供的价值返回给消费者。

本发明还包括一个系统，用于按照本发明的方法处理多个消费者提交的 满足多种折扣提供的多种商品销售折扣申请。该系统包括销售点数据处理和 存储系统，用于处理消费者的购物以及用序列号识别每一有效交易；以及收 据，它包含由销售点数据处理和存储系统发给各消费者的序列号的记录。该 系统进一步还包括用于以电子格式接收消费者折扣申请数据的装置，如连接 到全球计算机信息网络指定网站并使消费者可以通过全球计算机信息网络 进行访问，或者互动的计算机化的电话处理系统，消费者可以通过指定的电 话号码进行访问。每个消费者的折扣申请数据包括至少一个交易序列号和一 个消费者标识符。至少有一个电子数据存储器和接收设备连接到指定网站， 用于将指定网站接收到的各个消费者的数据作为存储的数据记录存储，以及 用于接收和存储销售点数据处理和存储系统传输的电子文件。至少有一个数 据处理器连接到电子数据存储和接收设备，并适应于将每个存储的数据记录 中的各个序列号与含有相同序列号的购物数据记录相关联，处理每个购物数 据记录及相关的存储数据记录以使各折扣申请生效，并对每个生效的申请进 行防欺骗检查。最后，该系统还包括支付设备，用于将折扣申请的现金值支 付给消费者。

所述系统可能包括至少一台消费者可以用以访问全球计算机信息网络 上的指定网站的计算机，如安置在消费者居住或工作地的，或由参加成员运 作的、如商店中小卖部里的计算机。所述支付设备，用于将折扣申请的现金 值支付给消费者，可能包括适合于接收具有现金值的借贷及信用的智能卡、 以及将现金值记入智能卡的装置，或者可能包含适于邮寄给消费者的支票。

所述系统可能进一步包含纸表格，适于在其上书写个人信息，并适于附 在邮件里，与一个或多个序列号一起寄给纸表格处理器。所述序列号可以写 在表格中，也可以只提供与表格一起邮寄的某种形式的收据或收据的拷贝。 在这种情况下，该系统还包括纸表格处理器，它能够接受纸表格，并向全球 计算机信息网络上的指定网站输入并传输个人信息和序列号。

本发明还包括一种方法，它包含如下步骤：提供连接到全球计算机信息 网络、消费者可访问的指定网站，在该网站上接收折扣申请，所述折扣申请 至少包含相应于所输入的、响应折扣提供的消费者的识别信息。所述相应于 消费者的识别信息、以及相应于一个或多个与折扣申请相关的指定商品的识 别信息作为存储的数据记录被存储。然后，消费者在一次或多次有效交易中 所购的一个或多个指定商品将利用销售点数据处理和存储系统进行处理，其 中包括对相应于消费者信息的接收和识别。从销售点数据处理和存储系统接 收的电子文件传输至少包括一个含有相应于消费者的识别信息的购物数据 记录，以及该消费者所购每项指定商品的标识。每个存储的数据记录与一个 或多个具有相应于消费者的相同识别信息的相应的购物数据记录相关联，所 述存储的数据记录以及与之相关的购物数据记录被处理以使折扣申请生效； 并且所申请的折扣提供值被支付给消费者。这种方法可能进一步包含在输入 识别信息之后和处理折扣申请之前，在指定网站上接受消费者的指示，释放 (release)折扣申请。

                        附图说明

通过下面结合附图进行详细描述，可以更好地理解本发明。需强调的是， 按照常识，图中所示的各种特性不是按比例的，相反，各种特性的尺度均可 为了清楚起见任意放大和缩小，其中：

图1为现有技术中的联合折扣方法的流程图。

图2为按照本发明的包含互连网数据输入方法的联合折扣方法的示例的 流程图。

图3为说明本发明系统的示意图。

图4为可与图3的流程相集成的纸表格数据输入方法示例的流程图。

图5为可与图3的流程相集成的基于卡的数据输入方法示例的流程图。

图6为根据本发明的包含基于卡的数据输入方法的联合折扣方法的示例 的流程图。

                    对本发明的详细描述

下面将参照附图对本发明加以解释，其中，相同的编号在所有图中表示 相同的部件。所附附图是对本发明进行图解而非加以限制，并用于对本发明 的装置进行解释。

本发明包括一种方法，用于处理一个或多个由消费者提交的、满足一个 或多个折扣提供的商品销售折扣申请。“折扣提供”包括制造商或零售商对 消费者所购指定商品返回一定价值的承诺。所述返回给消费者的价值可以以 现金值、如支票，或制造商的产品、如促销产品，或用于今后购物的优惠券 商品的形式实现。对于任何折扣方法，消费者要做的第一步都是从提供该折 扣项目的零售网的成员那里购买一个或多个指定商品。

典型地，“成员”是指“零售网”中的单个商店，或以相同名称运作的 特许连锁店或某公司所属的商店。但当是单个商店时，零售网仅包括该商店 本身，当然它是唯一的成员。典型地，联合折扣提供可能是由包括具有同一 店名、销售相似货物的相似连锁商店的零售网提供的。而其它零售网则可能 是具有不同店名、销售相似货物的相似商店构成的连锁企业，如由以前在不 同区域、具有不同店名、并已建立信誉的独立实体合并成的工业联盟。还有 其它零售网，由具有不同店名、销售不相似货物的不同商店构成，它们或者 在同一母公司的大伞下，或者甚至通过若干母公司的合作，这种合作可以是 任何目的的，包括仅仅是联合折扣系统。所述成员可以是电子商务企业，可 以通过全球计算机信息网络，如因特网进行访问。

为使折扣有效，通常必须在有效期内购买具有折扣提供的商品。所谓“有 效期”可以是无限期的，但通常是限定长度的，如持续一个或多个月，在此 时间内，可能会有具有不同有效期的其它折扣提供。利用有效期是熟知的常 识。购买具有折扣的商品发生在“有效交易”中。“有效交易”是指消费者 在有效期内购买至少一项具有与折扣提供相关的商品的任何交易。

现在参照图2中的流程图，本发明的方法的第一步100包括，消费者从 零售商那里，在销售点数据处理和存储系统记录的一次或多次有效交易中购 买一个或多个指定商品。每次有效交易具有在交给消费者的收据上记录的相 应的序列号。销售点数据处理和存储系统是任何在现有技术中已知的在销售 点记录和处理购物的系统。这样的系统典型地包括一个计算机化的系统，用 于接收由操作员手工输入的数据，或通过扫描制造商或零售商在商品包装上 提供的UPC所得的数据。通过全球计算机信息网络接收电子定单的计算机服 务器也可以是销售点数据处理和存储系统。某些已知的数据处理和存储系 统，产生相应的交易序列号，或对每项交易的序列化编码，并将该序列号打 印在给顾客的收据上，有时是通用产品代码(UPC)条形码。消费者在退回 某项商品时，可以使用该交易序列号，以便方便地验证所购商品的价格。为 了实现对折扣提供履约的目的，所述相应的交易序列号可以与通常由销售点 数据处理和存储系统产生的序列号相同，或者是完全不同、仅为跟踪折扣项 目而设的编号。

步骤100进一步可能包括在给顾客的收据上提供顾客在有效交易中购买 的具有折扣提供的一个或多个指定商品的专用帐目。例如，顾客可能在一次 交易中购买50项商品，其中只有5项具有折扣提供。为了提醒消费者他们 具有获得折扣的资格，可以在收据的特定部分或在单独的收据上只对有折扣 的项目提供专用帐目。理想的是，为消费者提供主收据和副收据，其中，副 收据实际上包含一个序列号的记录，以及只包括具有折扣提供的指定商品的 专用帐目，而主收据则包含在有效交易中购买的所有商品的帐目，包括没有 折扣的商品。第二张收据甚至还可以包含如何申请折扣的信息，如“您今日 所购物品使您可以获得$5的折扣，请您今日即访问www.[零售商]，将告 诉您如何做！”。或者，第二张收据可以告诉消费者购买更多的商品可以满足 某种折扣提供，如“您今日已购买了一条X牌肥皂，如再购买两条可获得$1 的折扣”。

图2中的步骤110包括消费者访问全球计算机信息网络中的指定网站。 全球计算机信息网络，如在现有技术中通常称之为“因特网”或“万维网” 的，含有用户可访问的任意多的网站。在现有技术中已知这样的网站可以提 供可以读或下载的信息，及提供用户可以传输自身信息、商品定单、信用卡 号等的用户界面。在现有技术中对提供这样的信息、接收和记录这样的数据 所需的软件是公知的。本发明中所描述的指定网站由履约管理员管理，典型 地包括在能够同时处理多个应用的多个请求的高性能计算机服务器上的计 算机界面。所述“履约管理员”是零售网授权的任何处理折扣申请的人员。 所述履约管理员可以是零售网的雇员，也可以是第三方独立承包者。术语“履 约管理员”表示负责处理折扣的实体，包括该实体控制下的任何人和物，例 如，但并不局限于员工、程序控制的计算机、或第三方子承包者。

在步骤120消费者申请折扣，向指定网站输入并传输(a)相应于一次 或多次有效交易的一个或多个序列号，及(b)识别信息，如有关消费者的 个人信息。这样，消费者只需检查由销售点数据处理和存储系统产生的收据， 将序列号抄写到指定网站提供的电子表格中。消费者还可以输入识别信息， 如他们的姓名和地址、电话号码、地址、人口统计信息、和/或等等。 至少，识别信息包括的信息足以标识消费者，以使在后面的步骤中能将折扣 提供给消费者。当零售商已有消费者个人信息时，如通过忠诚卡系统，或仓 储俱乐部成员，则识别信息可能仅是一个成员编号或忠诚卡号。在步骤130 履约管理员然后将个人信息及消费者传输的序列号作为存储的数据记录存 储。数据可以由现有技术中已知的任何电子设备存储，该电子设备可以包括 该指定网站所驻存的同一计算机服务器，或者可以是不同的、连网计算机可 以在其上写并存储数据的互连的数据设备。

履约管理员还接收来自销售点数据处理和存储系统传输的包括多个购 物数据记录的电子文件传输，如步骤140所示。所述电子文件传输可以通过 计算机网络，如全球计算机信息网络，或直接拨号、安全访问的计算机网络 传输的形式，或以包含该电子文件的实际的电子存储设备的形式传输。每个 购物数据记录包含所购商品的列表、日期、以及消费者至少购有一件指定商 品的有效交易的交易序列号。所述购物记录还可能包括其它数据，如，例如 商店编号。该步骤可以出现在与步骤100同时至步骤150之前的任何时间， 如每天在销售点系统日交易结束时，但也可以以每周或其它周期发生，或者 不发生直至有效期结束。这种方法的优点是申请处理的速度比较快，但数据 传输最好在有效期内周期性地进行，这样，如果某些顾客愿意，其申请可以 在有效期结束之前处理。购物数据记录中的所购商品列表典型地包括有效交 易中所有已购商品，并不仅是有折扣的商品，其原因将在后面说明。但为使 电子传输的文件大小达到最小，可能会限制购物数据记录只包含具有折扣提 供的商品。这种限制要求销售点数据处理和存储系统的软件去识别折扣商 品，如能产生如上所述的副收据的软件。

在步骤150，履约管理员将存储的数据记录中的序列号与具有同一序列 号的购物数据记录相关联。这样，对每一个由消费者传输的和作为存储的数 据记录存储的序列号，都有一个在步骤140通过电子文件传输接收的、具有 相同序列号的相应的购物数据记录。履约管理员处理该购物数据记录和与之 相关的存储的数据记录，以使折扣申请生效，如利用由或者为履约管理员操 作的计算机软件。例如，所述计算机软件将购物记录中的UPC码与满足各种 提供的有效UPC码的数据库相匹配。该软件自动验证正确的购物件数，和购 物日期是否在有效期内。该软件还可以通过标识基于购物量的总量、或通过 标识购物价格、或当购物价格超过边界时，代之以最大或最小价格来自动处 理可变的折扣提供。这样，该计算机软件根据购物数据记录自动地准确确定 哪些所购商品具有相关的折扣提供，并保持运算给各消费者的折扣总量的总 数。

然后最好对已生效的折扣申请作防欺诈检查，将消费者的姓名地址与已 知的数据库比较，如在现有技术中已知的和在上述背景部分描述的。该欺诈 检查步骤对于由履约管理员从提交的纸折扣申请输入的数据，可以用与现有 技术相同的方法实施。可以选择省略该步骤。

在弄清楚生效的折扣可以给予之后，履约管理员将消费者在有效期内所 有满足条件的折扣申请的现金值支付给该消费者。所述现金值可以是给消费 者的支票、记在智能卡上的存款、银行或信用帐户中的存款，或者是只能在 零售网成员处使用的支付证明。如这里所用的，“智能卡”是指在卡上有数 据存储装置，如磁条和/或集成电路芯片的信用卡或借记卡，所述存储装置能 够存储可用读/写卡机读写的电子数据，例如，使卡可以在其本身存储帐户余 额。这样的卡已经熟知。

由于消费者可能在步骤100的购物之后立刻回家，并在步骤110访问指 定网站，有些消费者可能希望尽快收到他们的折扣。这样，所述折扣方法可 能会进一步包括在步骤120指定网站交互地向消费者提示，是否选择立刻进 到方法步骤160，或推迟实施步骤160直到(i)该消费者今后发出继续的指 示，或(ii)有效期到期。这样，知道自己在有效期的剩余时间内不会再去 该销售网的任何商店购物的消费者，就可以这种方式发出立即处理的信息。 另一方面，另一消费者可能愿意在购物后尽快将折扣信息传输给指定网站， 以免忘记处理该收据，但可能还希望等待，看在有效期内在发出处理信息之 前，是否还会做更多的有效购物。在这种情况下，消费者可能选择推迟进一 步的处理，直到有进一步的指示或有效期结束。因此，如果消费者进行了 另一次购物，可以再次访问该网站，输入另一个交易序列号，发出处理信息， 或选择推迟。在有效期的末尾，系统会自动地发出所有处理信息。选择推迟 并且没有在有效期结束前“释放(release)”折扣申请的消费者可能会失去折 扣申请的资格，或者申请都会自动地被处理，这取决于零售商的项目规则。 对具有挂起的折扣申请但还未将其释放的消费者，可以在有效期结束之前， 以预定的间隔向其发送提醒。步骤110和130可以重复多次直到进 到步骤150和160(步骤140可以任何由零售网或履约管理员指定的间隔发 生，无论其它步骤的时间如何)。在这种情况下，每做一次另外的步骤130 都包含修改存储的数据记录，以包括进另外的序列号。

当消费者第二次或随后访问指定网站时，该网站可以在其只传输部分其 第一次访问所传输的个人信息之后自动识别该消费者，如只需姓名和邮政编 码，只需电话号码，只需地址，或消费者个人信息中任何认为是必 要的有限部分。消费者在第一次访问指定网站期间，需要选择能够在随后的 访问中输入的用户名和密码，因此用户名和密码可以构成要输入和识别的部 分信息。在这种情况下，指定网站可以根据输入部分的信息用个人信息的剩 余部分交互地填写计算表格，或者该网站用具有相同姓名的地址的菜单提示 消费者。消费者从该菜单只需选择哪项信息是他的或她的，无需输入其它个 人信息，除非有必要修改任何信息。也可以根本无须消费者传输部分个人信 息，而代之以只包括由消费者自动传输的信息，如作为“cookie”存在消费 者计算机上的以前访问指定网站的信息。在全球计算机信息网络中使用 “cookie”是已熟知的。

在随后的访问中识别消费者可与下述方法一起使用，其中消费者在同一 有效期内的多次访问过程中，可以输入多个序列号，或者还可以用于同一消 费者在不同的有效期内，在多个项目中申请折扣。由此，一个消费者可能只 需向系统输入一次个人信息。这次输入可能是对一个零售网的，或者，由于 履约管理员可能服务于若干不同的零售网，每个零售网具有不同的联合折扣 提供，则一次性输入的个人信息就可能建立相对于该履约管理员的帐户，可 以用于多个零售网。这样，一个通过访问连锁药店的网站输入对该连锁药店 的折扣申请的消费者，可能会在下次访问办公用品商店的网站时发现不需要 再输入详细的个人信息。这种情况出现在同一履约管理员服务于这两个零售 网，而个人信息数据由两个折扣项目共享的时候。对消费者来说除了对他们 随后的输入精简了输入过程外，还可以在随后的访问中进一步检查挂起的折 扣提交的状态，检查帐户历史，或选择其它操作。

这里应该理解，消费者访问“指定网站”可以有多种访问方式。例如， 消费者可以通过访问提供折扣项目的零售网的网站上的菜单选择访问指定 网站。例如，对在线零售商，消费者可以在完成一次有效购物后立即连接到 指定网站。消费者还可以通过直接访问履约管理员的网站访问指定网站。某 些制造商可能还希望提供从制造商网站到向消费者提供折扣的零售商或履 约管理员的连接。这样，尽管消费者看到的指定网站是，如，药店网页的一 部分，但实际上它可能仅是连接到该药店网页的履约管理员的网页。消费者 实际上以何种方式访问指定网站对本发明是不重要的。还需注意的是，尽管 指定网站需要连接到全球计算机信息网络，对该系统的访问并不一定要通过 该网络。例如，商店中的小卖部(in-store-kiosk)可能直接连接到指定网站， 或履约管理员从消费者提交的纸表格输入数据时，履约管理员可能直接连接 到指定网站，而无需先访问因特网或万维网。直接连接到指定网站可以提供 比通过互连网连接更安全的连接，这也吸引一些顾客去利用商店中的小卖 部。还可以通过电话访问指定网站，而不使用计算机终端，这点将在下面加 以讨论。

履约管理员根据消费者提交的信息，可以编辑出每个顾客的市场记录， 如图2中步骤135所示。每个市场记录包含关于消费者的个人信息，以及从 消费者在步骤120输入的序列号相应的有效交易的购物数据记录推论出的一 个或多个消费者的购物倾向。“消费者购物倾向”可以是简单的有效交易中 所购全部商品的列表，也可以是对购物数据记录分析之后所得的信息。例如， 根据购物数据记录中所显示的购买猫食的信息，某个消费者的购物倾向可能 显示该消费者是猫用商品的好顾客。然后该市场记录可能会提供给市场代 理，如零售网的市场代理，他们然后针对该消费者，对其经常购买的某种或 某类商品进行特殊供应。该市场代理可以是履约管理员，也可以是由履约管 理员授权去实施该项服务的其他人、商品制造商、或对有某种购物嗜好的消 费者感兴趣的第三方。

尽管在上述例子中，步骤110包括消费者通过个人计算机访问指定网站， 假设是在消费者家中，但事实是不能希望每个消费者都有能访问互连网的计 算机，也不能希望每个消费者都愿意使用基于互连网的系统。这样，步骤100 就可能不仅包括消费者通过自己的计算机访问指定网站，还包括从设置在零 售网中的计算机，如商店中的小卖部，访问指定网站。商店中的小卖部实际 上典型地包含一台计算机或计算机终端，通过交互式数据输入系统，对对互 连网理解较少的消费者以更加用户友好的方式，提供对指定网站的访问。在 一种实施方式中，所述指定网站可能仅设置于计算机信息网中，不能通过互 连网对其进行全球访问，只能通过商店中的小卖部或在有限网络中的指定门 户网站访问。

此外，本发明的方法还可与纸上折扣申请系统共同使用。在这样的系统 中，多个消费者如上所述购物并得到具有序列号的收据。此外，与图2所示 过程相似，至少有一个消费者访问全球计算机信息网络中的指定网站，并通 过向指定网站输入和传输有效交易的序列号和个人信息申请折扣。履约管理 员将消费者传输的个人信息和序列号作为数据记录存储。

此外，至少有另一个消费者使用图4所示的纸表格数据输入法，填好纸 表格并邮寄给履约管理员。该消费者在步骤400通过在纸表格上记录个人信 息并同时提供有效交易的序列号申请折扣。序列号可以通过将其填入纸表格 来提供，或者更有利地，将收据或收据的副本作为表格的附件来提供。在步 骤410，表格和序列号被邮寄给履约管理员。履约管理员在收到纸表格时， 在步骤420访问全球计算机信息网络上的指定网站，在步骤430输入并传输 该另一个消费者的个人信息和相应于该另一个消费者的有效交易的序列号， 并在步骤440作为存储的数据记录存储所述被传至指定网站的个人信息和序 列号。对于在其上以条形码作为编码的序列号的收据，履约管理员可以通过 条形码扫描器将序列号扫入，从而减少处理时间。使用现有技术中已知的、 配有字母数字识别软件的位扫描器，可能会增加处理时间，这种扫描器用于 从纸表格或收据或收据的副本扫描数字。由履约管理员建立的存储的数据记 录实际上与消费者在访问互连网时自己建立的相同，除了个人信息部分之 外，可能还有与数据是如何输入的相关的背景和人口学信息。

剩下的步骤与图2中所述相同，其中，履约管理员从销售点数据存储系 统接收包含多个购物数据记录的电子文件传输；将各个存储的数据记录中的 每个序列号与含有相同序列号的购物数据记录相关联；处理每个购物数据记 录和相关的存储的数据记录以使各个折扣申请生效，以及进行防欺骗检查； 并将折扣申请的现金值支付给消费者。

消费者访问全球计算机信息网络中的指定网站并以电子格式提供折扣 申请数据的另一种方法，是使用电话。一旦从家庭终端或小卖部通过全球计 算机信息网络、或通过提交纸表格输入信息为消费者建立了数据记录，消费 者就可以用电话进行随后的折扣申请。例如，在消费者第一次通过全球计算 机信息网络提交申请输入信息时，会获得一个消费者编号及一个数字密码。 所述消费者编号例如可以是该消费者的电话号码，社会安全号，或类似物， 或者仅仅是任意的或有意义的符号，或是该消费者自选的号码。所述数字密 码可以由消费者选择或者是分配的。为简单起见，消费者编号和密码可以与 通过全球计算机信息网络访问使用的用户名和密码相同，或者消费者可以具 有用于通过计算机访问的字母数字用户名和密码、以及用于通过电话访问的 数字用户名和密码。当消费者第一次输入是通过纸件提交时，可能会向该消 费者邮寄回复邮件，或通过电话与之联系，告之其消费者编号和数字密码。 一旦消费者拥有了消费者编号和数字密码，就可以拨打一个预定的电话号 码，如一个免费号码，通过电话提交折扣输入数据。

与预定的电话号码相连的，是交互式计算机化的电话处理系统，如在现 有技术中公知的在如语音邮件访问、中间代理或福利计划访问中所使用的 等。当消费者与该交互式计算机化的电话处理系统连接上后，可能会得到一 个选择菜单，其中之一是输入消费者编号和数字密码。指定网站接收所需的 数据，以由按钮电话的数字键产生的音频的形式，如在现有技术中公知的， 或者通过使用语音识别软件，也如在现有技术中公知的识别呼叫者的口语应 答。应注意的是，该交互式计算机化的电话处理系统可能直接连接到或集成 进指定网站，或者可能通过全球计算机信息网络远程地连接到指定网站，并 适配为能将从电话输入的信息传输给指定网站。在另一个实施方式中，该交 互式计算机化的电话处理系统可以是根本未连接到全球计算机信息网络的 指定网站的独立系统。当消费者成功输入其消费者编号和密码时，会得到另 一个选择菜单，其中之一是输入相应于有效交易的收据的交易代码。该交易 代码信息被存储在存储设备中，并以与处理纸提交或用计算机的电子提交相 同的方法进行处理。一旦消费者成功地输入了消费者编号和密码，则其它菜 单选择可能包括，例如，但不仅局限于此，释放以前输入的有效交易代码以 进一步处理，检查以前提交的折扣提交的挂起状态，修改密码，或者与服务 代表交谈。

使用消费者的电话号码作为用于电话输入的消费者编号的优点在于，可 以利用现有的呼叫者识别技术，根据消费者拨打的电话号码自动检查消费者 编号。这样，如果消费者从相应于其消费者编号的电话号码拨打，则第一次 菜单选择可能仅仅是输入密码，或者如果消费者不是从相应于其消费者编号 的电话号码拨打的，则输入例如星号加上其消费者编号。

电话访问还可以通过无线通信设备提供，如手机。这样，例如，消费者 在有效购物之后，可以立即访问指定网站，并输入有关这次购物的信息。能 够访问互连网的无线通信设备因此可以通过互连网访问指定网站，或通过交 互式计算机化的电话处理系统访问指定网站。因此，如这里所用的，术语“连 接的”是指用户和全球计算机信息网络，或通过电话系统装置不仅物理地有 线相连，而且还通过电子信号传输和接收无线相连，如现有技术中已知的。

在本发明的另一实施方式中，一种电子处理折扣申请的方法可以配合指 定的卡一起使用，如智能卡，信用卡，或借记卡。消费者使用指定卡，特别 是由身为一个大零售网、除此之外再无其它零售商的保护伞的履约管理员发 的卡，可以自动触发消费者对指定网站的访问。这样，对于使用指定卡的消 费者来说，他们可以自动地对用卡所购的任何商品做出折扣申请。这样的自 动访问发生在销售点数据处理和存储系统中，而不需消费者的任何进一步动 作，如图5和6所示，并将在后面进行解释。在使用卡上具有数据存储能力 的智能卡的情况下，所述智能卡可以接收并存储来自POS系统的数据，如交 易序列号，并且消费者可以在如图2所示的步骤110访问指定网站，并在步 骤120通过将智能卡插入读/写卡机，自动地输入序列号数据和个人信息。 所述数据然后会传至指定网站，而不需消费者手工输入。如果对消费者在指 定网站有等待写入其卡的、由以前提交的折扣申请产生的偿付额，则在这样 的过程中，该信用点也可写入其卡。

对于不具备数据存储能力的智能卡、或标准信用卡、或借记卡，只在POS 系统使用这些卡会使卡号和交易序列号自动下载到指定网站，如图5和6所 示。这种基于卡的数据输入方法可以与互连网数据输入方法和纸表格数据输 入方法集成在一起，如上面图2和4中所描述和所示的。如图5所示，基于 卡的数据输入方法只简单地包括POS系统在步骤500向履约管理员传输交易 数据记录。这样的传输可能是购物数据的电子文件传输的一部分，也可以在 日交易结束时，或以某些其它周期间隔作为单独的文件传输立即发生。所述 指定网站，具有连接到消费者个人信息的信用卡号记录，可能会在步骤510 建立或更新该消费者的存储的数据记录，以反映使用过的指定卡所用的交易 序列号。另一方面，由于购物数据包括卡号，所述存储的数据记录可能只包 含含有卡号的消费者个人信息，而每个购物数据记录可能只用卡号与存储的 数据记录相关联。所述指定卡然后会在处理折扣申请时，被自动记入折扣现 金值。在智能卡的情况下，读/写卡机在随后的数据传输步骤将信用记入卡中； 在借记卡的情况下，信用被记入相关的银行或借记帐户；而在信用卡的情况 下，信用被记入信用帐户。

单独使用指定卡的方法而不结合使用其它数据输入方法，在折扣履约过 程中提供了优化的最少步骤。在该独立方法中，消费者在步骤600用指定的 卡购买指定的商品。在步骤610，销售点数据处理和存储系统通过电子文件 传输向履约管理员传输购物数据记录。所述电子文件传输包括(i)交易序列 号，(ii)指定卡号，(iii)交易日期(当对折扣提供有固定的截止日时)，以 及(iv)消费者所购物品清单。由于履约管理员在文件中已有包含用指定卡 号作为索引的每个消费者的个人信息的存储的数据记录，该履约管理员将(i) 将购物数据记录与存储的数据记录相关联，(ii)处理所述购物记录及相应的 存储的数据记录，以使折扣申请生效，及(iii)可选地，在步骤620作防欺 诈检查。最后，在步骤630，履约管理员通过将折扣申请的现金值记入信用 卡、借记卡、或银行帐户、或记入智能卡，将信用记入指定卡。由于在这种 方法中使用的购物数据记录已经以卡号的形式包含了消费者个人信息，而它 可能与包含消费者其它信息，如姓名、地址等等的存储的数据记录相关联， 则存储的数据记录不必用作为交易结果的新信息来更新，这与图2所示的方 法不同。相反，履约管理员只需存储购物数据记录，用卡号将购物数据记录 与存储的数据记录相关联，而不是用交易序列号。

当折扣提供典型地要求在有效期内只提交一次组合的折扣申请时，折扣 申请将在有效期结束时被处理，或者，折扣规则允许对使用卡的消费者处理 多次折扣申请(对每项特定商品的折扣申请次数仍由制造商的折扣规则限 定)。因此，每当用卡申请折扣时，折扣申请方法都要被完整地处理一遍。 此外，在折扣被处理之前，最好在某种程度上还有消费者的参与。在这种情 况下，指定卡的持有者仍需通过电话，或登入互连网访问其帐户并请求折扣 来“释放”折扣申请。在其它情况下，理想的可能是将已为用指定的卡自动 处理折扣支付了预定钱数的消费者分为“优先客户”组，而其它消费者仍需 执行一定的步骤去释放折扣。

包括使用指定卡的折扣支付方法可以与基于互连网的和/或基于纸表格 的数据输入方法结合在一起，其中每个消费者的存储的数据记录可以用卡更 新，消费者访问指定网站，或者履约管理员在收到消费者的纸表格后访问指 定网站。因此，参加一次联合折扣提供的不同消费者，至少可以用三种不同 的方式申请折扣：(i)通过家庭互连网连接或通过商店中的小卖部亲自访问 指定网站，(ii)使用指定的卡，或(iii)邮寄纸表格。相似地，当消费者用 指定的卡进行一次有效交易，而用其它支付方式进行另一次有效交易时，该 消费者可以对该另一次有效交易使用通过访问互连网或邮寄纸表格的方法 输入序列号。通过所有三种数据输入方法被存储为存储的数据记录的交易序 列号和个人信息的共同结果是避免重复输入已生效的数据，并允许交替使用 和结合使用这些方法。

指定卡输入系统的特别的好处是，所述零售网可以包含多个与一个履约 管理员签约的互不相干的零售连锁店，跟踪利用指定卡的购物，并自动使偿 付生效。这样零售商就还可以与履约管理员签约，让履约管理员为其管理如 上所述的通过互连网和纸提交的组合折扣申请。这样，消费者可以在任何零 售商处使用他们的卡以将偿付信用自动记入其帐户，而不管他们是在哪个零 售商那里购物的。最好，这样的卡能作为标准的信用卡或智能卡通用，即便 是对不是零售网成员的零售商也可用，只要该零售商接受该特定品牌的卡， 如VISA，MASTERCARD，AMERICAN EXPRESS，DISCOVER，DINERS CLUB，等。接受自动折扣申请处理的消费者因此也有动力尽可能经常地使 用卡，即便他们不知道待决的折扣提供，只在交易是有效交易的情况下。但 消费者通过使用卡得到折扣的关键，是零售机构必须与履约管理员共享交易 序列号数据。这样，还吸引消费者只在零售网成员处购物，并由此吸引零售 商参加零售网。

使用指定的卡可使即便在没有购买折扣商品时，购物数据记录也被传送 给履约管理员。由于这样可以收集使用指定卡的消费者的所有购物的清单， 则所收集的该消费者的购物状况要比由基于互连网或基于纸表格的数据输 入方法所提供的广泛，并因此使该市场记录更有价值。

除了购物数据的收集及通过忠诚卡处理折扣申请外，指定信用卡、借记 卡、或智能卡数据输入方法的优点还在于，指定卡只被零售网的成员接受为 合法货币(tender)。用这种方式，消费者就不需携带多种忠诚卡了。此外， 记入指定卡或相应帐户的信用，可以在提供该卡的零售网内使用。

图3所示为本发明的示例系统2000的示意图。系统2000包括销售点数 据处理和存储系统210，用于处理消费者200的购物，并用序列号225识别 每项有效交易。如图3所示，消费者200通过实施支付205，如用现金、支 票、信用卡、借记卡、智能卡292、食品券、礼品券、或任何形式的商业上 承认的合法货币，进行了一次有效交易。系统2000进一步还包括由销售点 数据处理和存储系统210交给消费者的收据220，每张收据包含一个序列号 记录225。系统2000进一步还包括全球计算机信息网络230，具有至少一个 连接到其上的指定网站240，用于接收多个消费者的数据，其中每个消费者 的数据包含有效交易的一个或多个序列号及关于消费者的个人信息。这样， 消费者200可以通过全球计算机信息网络230访问指定网站240，以便输入 并传输序列号和个人信息。消费者200可以用多种方式访问网络230，如例 如通过计算机，如设置在消费者居住地或工作场所，或零售网提供的、在小 卖部236处的计算机233，或通过连接到交互式计算机化的电话处理系统238 的电话237。

系统2000进一步还包括电子数据存储和接收设备250，用于将由指定网 站240接收到的各个消费者的数据作为存储的数据记录存储；以及电子数据 存储和接收设备260，用于接收并存储销售点数据处理和存储系统210的电 子文件传输。设备250和260可以如图3所示是分立的设备，或者是单个电 子数据存储和接收设备的集成的部分。所述电子文件包括每项至少包含一种 指定商品的有效交易的购物数据记录。每个购物数据记录包含交易序列号 225。至少有一个数据处理器270，如安装在计算机上的计算机软件，将每个 存储的数据记录中的序列号与每个具有相同序列号的购物数据记录相关联， 并处理每个购物数据记录和相关的存储的数据记录，以使各个折扣申请生 效。设备250、260、以及处理器270和/或指定网站240，可以全部是一台计 算机或服务器的组成部分，或者是连接到计算机网络的部件。这样的计算机 或服务器典型的是安装在履约管理员的办公室，或由计算机服务子合同商根 据履约管理员的需要异地操作，或者是安装在不同的设备上，通过拨号装置、 直接连线、或全球计算机信息网络连接到一起。存储和接收设备250和260 可以包含磁盘驱动器、磁带驱动器、CD-ROM、或任何其它现有技术中已知 的用于存储电子信息的装置。

系统2000还可以包含数据处理器280，用于欺诈检查。数据处理器280 可以安装在一台计算机或服务器中，或与网站240、设备250和260、处理 器270在同一地点安装和操作，或由远程设置的第三方操作。数据处理器280 可以包含任何现有技术中已知的计算机硬件和/或软件。当防欺诈检查数据处 理器280由第三方操作时，数据的电子文件传输至处理器280，数据处理器 280分析数据，并返回关于任何欺诈或潜在欺诈项目的报告。

最后，系统2000还包含支付设备290，用于将折扣申请的现金值支付给 消费者。如图3所示，支付设备290与处理器270相连，因为例如，所述使 折扣申请生效的计算机软件，可以某种形式自动将现金支付给消费者。支付 设备290可能包含智能卡292，适于接收具有现金值的借记和信用；以及装 置294，用于将现金值记入智能卡，如图3中所示的、与POS系统210通信 的读/写卡机294。这样，例如，当智能卡292能被提供联合折扣项目的零售 商记入信用和借记时，该现金值被支付给零售商，在消费者下次购物时，由 销售点系统210支付给消费者。另外的方法是，读/写卡机294与家庭计算机 233或小卖部236通信，以使消费者可以通过家庭计算机或小卖部访问指定 网站240，并接收信用。另外的方法是，用于支付现金值的方法可以以信用 存款的形式转到一个帐户298中，如银行帐户、借记帐户、或信用卡帐户； 以物理地实施方式296的形式，如寄给消费者的支票或礼品券，或以任何商 业中已知的合法货币的形式。

根据上述方法，系统2000可能还进一步包含纸表格300，消费者200 在其上书写所需的个人信息，并将其附在邮件305里，与一个或多个序列号 一起，邮寄至纸表格处理器310。所述序列号可以写在表格中，或在附寄的 收据或收据副本上，并可编码为收据或其副本上的条形码。纸表格处理器 310，如履约管理员及任何相关的处理装置，如条形码扫描器或其它类型的 自动编码装置，能够接收纸表格和/或收据，并向指定网站240输入并传输个 人信息的。同样，访问网站240可以通过全球计算机信息网络，或如图3所 示直接访问。

明显的，本发明的装置提供了很多优于现有技术的系统的优点。一个很 重要的优点是，处理折扣申请所需的时间从若干周压缩到若干天。假设履约 管理员在消费者输入序列号和个人信息时已经收到购物数据的电子文件传 输，则可在收到数据的当天寄出支付支票，其中在消费者收到之前的唯一延 迟是邮件投递时间造成的。因此，如记入银行帐户或信用卡这样的向消费者 支付的方法，可以在与信息被释放的同一天发生。

由于基于互连网的、基于电话的、以及基于卡的方法不包含手工步骤， 取消了人工开启信件并输入数据的步骤，由此节省了大量费用。尽管在一种 实施方式中，所述方法仍允许基于纸的申请，但基于纸的申请数量已最小化， 因此大大减少了处理申请所需的人工。对消费者来说，也减少了提交纸申请 所需的邮票、信封、以及可能的复印的费用。

取消或减少由履约管理员的人工输入的另一好处是，减少了数据输入的 错误。尽管某个消费者仍可能在信息中含有误击键造成的错误，但该消费者 很可能会在检查时发现错误，因为该消费者只需检查一项，而不是每天数千 项。此外，读录纸表格上手写数据的数据处理器须克服读消费者字体的困难， 或甚至克服语言障碍，由于进行这样的处理所需的相对便宜的劳动力可能来 自国外，和/或在发生折扣申请的母语范围之外。而对于基于互连网、基于电 话、或基于卡的折扣申请则不存在这些问题。

此外，使用本发明方法的零售商将看到欺诈行为的减少。由于每次有效 交易的序列号是唯一的，则进行欺诈的客户无法向制造商出示真实的现金登 记收据并成功申请折扣。相似地，由于在现有技术中已知的POS系统给出的 序列号，在退回商品时也被输入，因此当一个消费者购买了有折扣的商品， 将其退回，但仍尝试申请折扣时，会通过交易的序列号被识别。即便是当一 个消费者将要接收支票，并在支票在手后退回商品，该消费者也会被识别为 曾有一次欺诈折扣申请的人，并被输入进欺诈检查数据库，以为下次使用。

由于本方法的计算机化的特性，消费者只通过访问指定网站就可以每天 24小时检查其偿付申请状态。所述指定网站在从所需的个人信息识别出消费 者时，可以提供状态检查，准确告诉消费者到目前已输入的数据，这些数据 是否已为该方法的下一步释放，如果已经释放，方法目前处于哪一步(欺诈 检查，打印支票，等等)，以及在什么时间，例如，支票被打印，存款被转 入银行帐户，或存款被支付给零售商，用于在顾客下一次访问时更新智能卡。

使用本折扣偿付方法的零售商和履约管理员所能享受的另一附加的好 处是，无需使用忠诚卡便可以将姓名和地址与购物模式联系在一起，远远超 过仅仅是具有折扣的商品。分析购物数据以产生具有特殊购物习惯的消费者 的市场清单的能力，并向第三方出售该消费者清单，使所述折扣过程对零售 商和/或履约管理员更加有利可图。

零售商，履约管理员，甚至提供折扣的商品制造商都可能也能通过电话 或全球计算机信息网络访问存储的信息，以分析与折扣提供相关的活动。不 同的人可能被授予不同级别的访问权限。例如，商品制造商可能有字母数 字用户名和密码，用于通过互连网访问，和/或数字客户代码和密码，用于通 过电话访问，这使该制造商可以访问有关在特定时间内，有多少他们的特定 商品的折扣提供已经被处理的信息。该制造商可能还可以通过互连网接收列 有提交了有关该制造商的商品的项目的人的姓名和地址的数据文件。该制造 商可能还相似地拥有代码，允许其访问与其零售机构有关的、关于所有提交 的折扣提供的信息和报告。履约管理员则可以访问有关所有这样的零售商的 所有折扣提供的信息和报告。

最后，本方法的易用性，与对消费者的快速反应和较少的开销一起，刺 激了折扣申请的增加，购买折扣商品的增加，以及零售商将本发明的方法用 于折扣偿付的热情的增加。增加的折扣申请，与其所提供的增加的有关各消 费者的购物信息一起，使得用本方法所收集的消费者信息更有价值。

除了这里提供的方法和系统的实施方式，本发明还包含一个至少包含一 个程序存储设备的计算机程序产品，如机器可读的计算机软件，所述机器如 计算机硬件，可实际地嵌入指令程序，如可由机器执行的、以实施这里所描 述的、本方法的用于处理商品销售折扣申请的步骤的计算机代码。本发明可 以包含一台机器可读的单程序存储设备，或者多个分布程序存储设备，其中 每台都可被不同的机器读，所述机器相互连接。这样的程序存储设备可以处 理将存款支付给消费者，通过直接电子支付，以记入智能卡、银行帐户、或 信用卡的信用的形式，或仅仅是打印支票或证明，并随后邮寄给消费者。

需指出的是，尽管这里叙述的各种方法主要以组合提供的方式描述，用 于相互结合使用，但每种方法也可以独立使用，并仍具有超过现有处理方法 的优点。因此，本发明最基本的形式包含一种处理折扣申请的方法，它包括 接收消费者的在其中购有折扣商品的交易的交易序列代码，并将该代码与含 有该代码的数据记录及所购折扣商品的清单相匹配，如由销售点数据处理系 统所提供的。所述交易序列代码可以通过访问全球计算机信息网络，通过电 话，或通过如家庭计算机或小卖部这样的计算机，通过直接电话访问或直接 计算机访问，或通过邮件获得。也可以向指定地址发含有交易序列 代码的，而不需通过浏览器访问互连网。通过使用指定的明信片， 可以进一步改进邮件方法：可以用数据处理器进行处理，而不需开启信封， 这就比现有处理方法又节省了一步。这样的明信片可以进一步加以改进，以 适于由自动明信片处理设备接收，并自动将明信片定位在数据处理器可以读 并输入数据的地方，并在数据处理器的指令下指向下一张明信片。在现有技 术中，提供这样处理步骤的文档处理设备已知。

还需注意的是，某些零售商，如会员俱乐部，通过使用总是与销售点的 购物记录结合在一起的会员编号或忠诚卡号，拥有在文档上的各消费者的识 别信息。由此，这些零售商已经拥有了为消费者自动处理折扣申请所必需的 全部信息，而不需消费者的任何进一步的主动参与。这一点对消费者使用如 智能卡、信用卡、或借记卡这样的指定卡购物的实施方式也适用。但是，由 于使消费者主动地申请折扣有许多优点，自动处理是不受零售商和制造商欢 迎的。

如这里通常所描述的，请求折扣步骤发生在购物被记录之后，因此消费 者可以肯定地将交易序列号与其识别信息一起提供。但所述请求折扣步骤在 未来还可能发生在购物之前或与购物同时发生，例如当消费者访问互连网， 看到有关，如“只对互连网有效”的折扣的广告时。这样的方法仍然保持一 个需要消费者确认的步骤的优点。当消费者在购物之前或同时申请这样的折 扣时，仅需输入其识别信息(如会员号或指定卡号)。然后，会建立一个包 含该消费者识别信息和所申请折扣的指定商品的标识的存储记录。

当对指定商品的购买发生在预期的折扣申请之后，例如，在建材零售商 的销售点数据处理系统，则后续的交易也包含有关消费者的识别信息(如会 员号)。因此，电子文件传输所传输的购物记录至少包括(i)相应于消费者 的识别信息，及(ii)消费者所购每项指定商品的标识。

对于电子交易，提供指定卡号或会员号的行为可以启动对销售的自动处 理，以及同时自动处理折扣申请。这种折扣和电子优惠券的不同在于，这种 折扣不是作为商品的折扣，而是通过其它媒介提供给消费者，如以后的支票 或信用。此外，处理折扣和处理销售发生在不同的步骤。因此，记录购物的 步骤包括一个与记录折扣申请的步骤分开的步骤，并且须由销售点系统建立 购物数据记录，以用于以后与相应于折扣申请的存储数据记录相匹配。尽管 用于记录销售和折扣的系统可能在物理上处于一地，但每个系统典型地至少 是一个不同的软件模块。

每个存储的数据记录与一个或多个具有相同消费者识别信息，如会员号 的相应的购物数据记录相关。如果在购物数据记录中没有相应于存储的记录 中指定商品的标识信息的指定商品的标识，则对该商品不进行折扣提供处 理。由于每次购物均与会员号相关联，交易序列号就不是必要的了(尽管为 了跟踪的目的最好还是提供)。所述存储的数据记录及相应的与之相关的购 物数据记录然后得到处理以使折扣申请生效，并将申请的折扣提供的值支付 给消费者。在销售之前申请的折扣，在超过预定的鼓励尽快销售的时间之后 失效。如果另外希望消费者互动操作，则本方法中需要加入另一在一定时限 内的确认步骤，其中消费者须再次访问指定网站，并发出指示去“释放”被 处理的折扣。

本领域的技术人员利用如上所述的本发明的好处是，可以对其进行多种 修改。这些修改应不超过所附权利要求所限定的本发明的范围。